Embora seja bem conhecido que o exercício regular pode beneficiar a saúde geral, pesquisas indicam atualmente que ele também pode melhorar a função cerebral (cognitiva), particularmente no período mais tardio da vida. A manutenção da saúde cerebral ao longo da vida é um objetivo importante, e tanto a estimulação mental (ex. leitura) quanto o exercício são intervenções que podem contribuir para a boa saúde cerebral. Por essa razão, o exercício diário é uma maneira simples e barata de ajudar a manter a saúde do sistema nervoso central.
Ao longo da última década, muitos estudos com humanos demonstraram os benefícios do exercício sobre a saúde e a função cerebral, particularmente em populações idosas. Um estudo recente de 5 anos com humanos concluiu que o exercício melhora a função cerebral e reduz o risco de comprometimento cognitivo associado ao envelhecimento. Além disso, está claro que o exercício regular pode proteger o cérebro contra doenças (ex. doença de Alzheimer) e certos tipos de lesão cerebral (ex. acidente vascular cerebral).
Como o exercício melhora a saúde cerebral? Parece que ele mantém a saúde neuronal melhorando o fluxo sanguíneo cerebral e aumentando os níveis de fatores do crescimento no cérebro, que promovem a função ideal dos neurônios. Muitos dos efeitos positivos do exercício sobre o encéfalo ocorrem no hipocampo, uma região do encéfalo que é importante para o aprendizado e a memória. Como o exercício voluntário provê benefícios a essa área importante do encéfalo, atualmente muitos gerontologistas (médicos especializados no tratamento de idosos) recomendam o exercício diário para seus pacientes.
Fonte: POWERS, Scott K; HOWLEY, Edward T. Fisiologia do exercício: teoria e aplicação ao condicionamento e ao desempenho. -6 ed. Barueri: Manole, 2009.
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